В основном для снижения нагрузки на сервер.
Как обычно выглядит ситуация - кто-то зашел на Ваш сайт, ему понравилась статья, далее "copy-paste" и утащил себе на сайт. Как бы не особо жалко, интернет - он свободный. Но - помимо текста были скопированы картинки, у которых адрес (который URL) остался прежним. Т.е. теперь текст размещен на чужом сайте, с теми же Вашими картинками - только картинки по прежнему грузятся с Вашего сервера :(
С помощью настроек можно запретить отдачу картинок (файлов) с Вашего сервера по запросу чужого сервера.
Можно не только запретить прямые ссылки на изображения, но и указать заглушку, которая будет отображаться на сторонних ресурсах вместо оригинальных изображений с вашего сайта.
Вот пример такой конфигурации:
RewriteEngine On
RewriteCond %{HTTP_REFERER} !^http://(.+\.)?mysite\.com/ [NC]
RewriteCond %{HTTP_REFERER} !^$
RewriteRule .*\.(jpe?g|gif|png)$ http://i.imgur.com/robber.gif [L]
Первая строка содержит директиву, которая включает работу механизма преобразований.
Второй строкой блокируем любые сайты, кроме нашего собственного mysite.com. Код [NC] означает «без вариантов», иными словами регистронезависимое соответствие URL.
Третьей строкой разрешаем пустые рефералы.
Последняя строка блокирует все файлы с расширением JPEG, JPG, GIF или PNG и заменяет их изображением robber.gif с сервера imgur.com.
Подробнее можно прочитать здесь.